哈利波特的重型玩具 能把275吨重火箭带上天

美国的科技大佬们向来有投资太空产业的传统，认为征服太空才是身份地位的终极象征。相爱相杀的马斯克和贝索斯比赛造火箭，但说到底，他们的火箭还是得依靠地面发射台。

这回，微软公司联合创始人保罗·艾伦玩儿了个大的。他投资的全球最大飞机StratoLaunch前几天在加利福尼亚莫哈维下线，这架飞机载着艾伦的雄心，要把火箭发射台从地面搬到空中去。

保罗·艾伦在工厂与正在组装中的StratoLaunch合影。

真的要在空中发射卫星和火箭？

StratoLaunch，直译为“同温层发射”（这里科普一下，同温层是平流层里温度最低且变化很小的区域，范围在地表上空10-50km，民航飞机大多飞行于此层，以增加飞行的稳定度）把发射地点搬到了离地35000英尺（约10668米）的高空。

StratoLaunch双机身中间可以外挂火箭或者飞行器，载着它们一起飞到高空后，再向轨道发射。

除了凸显“一山更比一山高”之外，艾伦认为这种发射方式比传统的地面发射会便宜很多：火箭搭“顺风机”升空可以节省大量推进剂；如果火箭从地面发射，速度快温度高，火箭不仅要更坚固还得强化隔热层。在空中发射火箭，所需速度比地面低10%-15%，这意味着对火箭的强度要求随之降低，而且火箭一部分用不上的功能还可以简化。

此外，空中发着火箭所需的准备时间要比地面少很多，可以灵活地选择经纬度不同的发射场。

空射运载火箭的概念早已有之。上世纪90年代，NASA用B-52轰炸机改装的“发射平台”将飞马座火箭发射升空，当时的火箭是吊挂在机翼下方。后来，一架L-1011改装的客机也执行过发射任务。

L-1011 三星运输机搭载飞马座XL 火箭起飞。

近来，中国打算把国产大运“运20”也改装一下，并研发一款适合“运20”带到空中发射的火箭。但相比于专为空射火箭而生的StratoLaunch，B-52和运20毕竟会受到基于现有机型改装而产生的种种局限。

长相奇怪才能凸显高科技

制造这架飞机的是“缩尺复合材料公司”(Scaled Composites)，公司创始人是如今世界上最著名的飞机设计怪才伯特·鲁坦。他设计的飞机都走在科技的前沿，长相也都很high-tech。

这是美国国家航空航天博物馆收藏的五种鲁坦制造的飞机。（图片来源：空军之翼）

双机身人家很早就有在做了，而且这架“回旋镖”（Boomerang）的两边还不对称。据称，这款五座双引擎轻型通用飞机的经济性和安全性能都高于同类飞机。

著名的“太空船一号”，采用火箭发动机为动力，首次实现载人单极近空间飞行。值得一提的是，保罗·艾伦为这架飞机的制造赞助了2500万美元。

是的，长相奇怪在某种程度上体现了科技水平之高。Stratolaunch也有两个机身，机上可配三位机组人员包括两名飞行员和一名工程师，目前只有右侧机身可以操纵飞机，并在空中实现火箭发射。

StratoLaunch在机翼、机身上大量应用的复合材料，称得上是目前最大的复合材料飞机。在大家还并不了解复合材料的时候，鲁坦牛已经很有研究了。后来，他还研制过几种全复合材料的公务机。

六台发动机都是747同款，但飞机的发动机、起落架、航电设备和一些边边角角的零部件，都是从两架美联航的波音747上“淘”来的。

StratoLaunch还有个昵称叫Roc“巨鹏”，曾出现在《一千零一夜》和《马可波罗游记》中。相传，“巨鹏”体积巨大，可以用爪子拎起一头大象；它们还有十分宽阔的翅膀，完全展开时足以遮蔽日月。

这个昵称对于StratoLaunch来说确实贴切，它翼展117米，是目前世界上最大的飞机。

StratoLaunch翼展为385英尺(117米)。相比之下，休斯H-4大力神的翼展为320英尺，波音747-8的翼展为225英尺。

StratoLaunch空重250吨，略低于空客A380（空重276吨）和安225（285吨），但这已经足以让它荣登美国重型飞机之首了，波音747-8的空重只有大约197吨。因为飞机太重，所以StratoLaunch一共装了28个轮子。

几周前，机械师才将支撑着飞机的三层脚手架移走，让全部重量压在这28个轮子上。

StratoLaunch的最大起飞重量接近590吨，比能搭载550名乘客的A380还略胜一筹。除了自重外，它能在载113吨油的情况下，再外挂一个275吨的火箭。

2019年首次执行卫星发射

保罗•艾伦在2011年萌生了要搞StratoLaunch的想法，当时马斯克的SpaceX和贝索斯的蓝色起源已经在可回收火箭的制造上有了些眉目，可大大降低现有的火箭发射成本。

在这几年里，商业卫星发射这笔买卖一直在变。还好后来风口转向小型卫星发射，这给艾伦带来了绝佳的机遇。空射火箭和卫星在成本上和灵活性上都是最合适的。

但仍有很多人不看好Stratolaunch，认为它尺寸太大，进展速度一再推迟（此前Stratolaunch预计2016年底完工，现在拖了大半年才下线）会跟不上行业的变化速度。但SpaceX刚开始要制造可回收火箭的时候，也不是人人都看好。何况Stratolaunch的团队已经给出了具体的时间表。

在接下来的几个月里，Stratolaunch要在莫哈韦完成地面测试、发动机试车、滑行测试以及首飞。

Stratolaunch将在几个月后首飞，最快于2019年首次执行发射卫星任务。

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